ここでは IEEE Std 1003.1 における BRE(Basic Regular Expressions) について説明する。
sed の正規表現における伝統的な特殊文字は以下の通りである。
'.' - 任意の一文字。'[' - 文字集合の開始。"[^^]" は '^' 以外のすべて。"[a-z]" は小文字のアルファベット。'-', '[', ']', '^' そのものを集合としたい場合は "[]^\[-]" という順序にする。'\' - エスケープ。特殊文字のエスケープやグループ "\(", "\|" ,"\)" に用いる。'*' - ０個以上の繰り返しにマッチ'^' - 行頭'$' - 行末
sed の文字集合には以下の文字クラス名が用意されている。ちなみに、右段の等価な文字集合では '\t' 等、GNU sed で可能なエスケープ文字による表記方法を用いており、POSIX sed ではエスケープ文字はサポートされないことに注意。
| 文字クラス | ISO646で等価な文字集合 |
| "[:alnum:]" | "[0-9A-Za-z]" |
| "[:alpha:]" | "[A-Za-z]" |
| "[:blank:]" | "[\t ]" |
| "[:cntrl:]" | "[^[:print:]]" |
| "[:digit:]" | "[0-9]" |
| "[:graph:]" | "[^ [:cntrl:]]" |
| "[:lower:]" | "[a-z]" |
| "[:print:]" | "[ !-/0-9:-@A-Z[-`a-z{-~]" |
| "[:punct:]" | "[!-/:-@[-`{-~]" |
| "[:space:]" | "[\t-\r ]" |
| "[:upper:]" | "[A-Z]" |
| "[:xdigit:]" | "[0-9A-Fa-f]" |
ちなみに他に "[=ch=]"(照合記号), "[.a.]"(等価クラス)も定義されているが省略する。